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横断的調査（cross-sectional study）は、特定の1時点において集団全体またはその一部を対象に、要因と結果の関連性を断面的に観察する研究手法であり、疫学や社会科学、マーケティングリサーチなど幅広い分野で活用されている。この調査は、単一の時点でデータを収集することから、時間やコストを比較的抑えることができ、迅速に結果を得ることが可能であるという特徴を持つ。横断的調査は、特定の集団における要因の分布や結果の分布、さらに両者の関連性を明らかにするために設計されるが、調査の対象は多岐にわたり、例えば健康状態、生活習慣、社会的要因、経済的要因などが挙げられる。具体例として、年齢とある病気の有病率との関係を調べる場合、異なる年齢層の人々を対象にその病気の有無を調査することで、年齢がその病気にどの程度影響を及ぼしているかを推測することが可能である。また、横断的調査では複数の要因と結果を同時に分析することも可能であり、例えば喫煙、運動習慣、食事内容など複数の要因が肥満や高血圧といった結果にどのように関連しているかを一度に検討することができる。ただし、横断的調査の最大の制約は、因果関係を明確にすることができない点にある。これは、データが特定の時点でのみ収集されるため、要因が結果を引き起こしているのか、逆に結果が要因に影響を与えているのかを判断することができないからである。このような因果関係を明らかにするには、通常、縦断的調査（longitudinal study）や実験的研究が必要となる。横断的調査の結果からは関連性を示す統計的な指標（例：オッズ比や相関係数）を得ることが可能であり、それらをもとに仮説を立てることができるが、その仮説を検証するには、他の研究手法との組み合わせが不可欠である。また、横断的調査には、調査設計や対象者の選定、データ収集方法において注意が必要である。例えば、対象者が偏ったサンプルである場合、得られた結果が全体の集団に対して一般化できない可能性がある。また、調査票やインタビューなどのデータ収集手法による情報バイアスの発生や、回答者の記憶の曖昧さなどが結果に影響を及ぼす可能性もある。さらに、横断的調査は要因と結果の時間的順序を特定できないため、因果関係の検討には限界があるものの、関連性の探索や集団の特徴を把握する初期段階の研究として非常に有用である。そのため、横断的調査は多くの場合、疫学研究や政策立案の基礎データの収集に活用されるほか、新たな研究課題を提案するための足がかりとしての役割を果たしている。特に、健康分野では、地域住民の健康状態を把握するための健康調査や、特定の疾患の有病率を評価するための研究に広く用いられており、これにより、疾患のリスク要因の特定や予防策の立案が進められる。一方で、社会科学やマーケティングリサーチの分野では、消費者の嗜好や行動パターン、または社会的要因が特定の現象に与える影響を分析するための手法としても利用されている。このように、横断的調査はその迅速性と効率性から多くの場面で役立つ一方、限界を理解した上で適切に設計・運用することが求められる。